剛進南門沒走半里,謝星辭就覺出不對勁——街面上的巡夜兵丁比她想的還多,每隔五十步就有兩個提著燈籠的兵丁來回踱步,目光掃過行人時格外銳利。押著蒙面人的馬車車輪聲在青石板路上格外刺耳,幾個女囚縮在車簾后,連呼吸都放輕了,老婦人更是攥著她的衣角,手心里全是汗。
“姑娘,這樣走下去不是辦法?!睆埫蜏惖剿磉?,壓低聲音,“方才我看到前面街口有巡夜的兵丁在盤查過往行人,咱們帶著這么多人,還有輛可疑的馬車,一準會被攔下?!?/p>
謝星辭點頭,目光飛快掃過四周——街右側是家關了門的糧鋪,左側是條窄巷,巷口隱約傳來木車滾動的“轱轆”聲。她拉著老婦人往巷口退了兩步,探頭去看:只見五六個穿著洗得發白的灰布衫的漢子,正推著幾輛木車往外走,車身上用紅漆刷著個“順”字,車斗里裝著半滿的爐灰和廢木料,一看就是順天府的雜役隊,負責清運城里的垃圾廢料。
雜役隊的頭目是個滿臉胡茬的漢子,腰間系著根粗布帶,正扯著嗓子催:“快點!要是趕在子時前送不完西城的廢料,順天府的大人又要扣月錢了!”他身邊的兩個雜役卻磨磨蹭蹭,其中一個揉著腰道:“王頭兒,俺們這隊本來就少了兩人,這兩車廢料又沉,實在趕不及啊!”
謝星辭眼睛一亮——這正是個機會。她對張猛使了個眼色,讓他看好隊伍,自己則攥著二兩銀子,快步走到王頭目面前,拱手道:“這位大哥,在下有個不情之請,想請您行個方便。”
王頭目抬頭,見是個穿素衣的姑娘,眼神里滿是警惕:“你是誰?俺們是順天府的雜役,忙著干活呢,沒功夫跟你閑聊。”
“我知道大哥忙,”謝星辭把銀子遞過去,聲音壓得低了些,“我帶著家里人來京城投奔親戚,沒想到夜里查得這么嚴,怕被兵丁盤問。您看您這隊里正好少人,我們幾個能幫您推車,只求您讓我們跟著雜役隊走一段,到西城雜役房附近就行——這銀子,算是給兄弟們的辛苦費。”
王頭目捏了捏銀子,掂量出分量不輕,眼神松動了些,卻還是猶豫:“不是俺不幫你,最近城里查得緊,尤其是帶著陌生面孔的,要是被順天府的人查到俺們私帶外人,別說月錢,飯碗都得丟?!?/p>
“大哥放心,我們絕不給您添麻煩?!敝x星辭指了指馬車,“那車里是我家生病的親戚,還有幾個幫工的嬸子,我們都換上雜役的灰布衫,低著頭走,沒人會注意。您要是怕被查,就說我們是您臨時找來幫忙的鄉親,家里窮,想掙口飯吃——您隊里少人,順天府的人問起來,反而會夸您會辦事?!?/p>
這話正好說到王頭目心坎里——他正愁少人被追責,要是多了“臨時幫工”,反而能應付過去。他又看了看謝星辭身后的人,張猛身材壯實,一看就是能干活的,女囚和老婦人也顯得老實,不像壞人,終是點了頭:“行!但丑話說在前頭,到了西城雜役房,你們就得自己走,別跟著俺們了。還有,都換上灰布衫,車斗里的廢料騰點地方,把你家‘生病的親戚’放進去,蓋塊破布,別露出來。”
謝星辭立刻應下,讓張猛和護衛把蒙面人從馬車上押下來——為了不引人注意,他們解了蒙面人的繩子,卻用布條綁了他的嘴,又在他身上蓋了層廢木料,只露出兩只腳。女囚和老婦人則接過雜役遞來的灰布衫,飛快地套在外面,把頭埋得低低的。謝星辭自己也換了件灰布衫,把腰間的香囊藏進衣襟里,又將星軌針攥在手心,以防萬一。
雜役隊重新出發,謝星辭和張猛各推一輛車,混在隊伍中間。木車的“轱轆”聲蓋過了之前的馬蹄聲,爐灰的煙火味遮住了香囊的藥香,遠遠看去,就是一隊普通的雜役在趕路。剛走到街口,果然遇到了巡夜的兵丁,兩個兵丁提著燈籠走過來,照了照車斗,皺眉道:“王頭兒,你這隊怎么多了些生面孔?車斗里裝的什么,怎么還有動靜?”
王頭目早有準備,笑著遞過一袋碎銀子:“官爺,這都是俺從城外找來的鄉親,家里窮,來幫俺推車,掙點嚼谷。車斗里是廢木料,還有俺那兄弟,得了風寒,走不動道,只能放車里歇會兒——您放心,都是正經人,沒別的東西?!?/p>
兵丁掂了掂碎銀子,又往車斗里掃了一眼,見只有廢木料和一雙露在外面的腳,沒多想,揮了揮手:“行了,趕緊走!夜里別在街面上磨蹭,最近城里不太平?!?/p>
雜役隊順利通過盤查,繼續往西走。謝星辭推著車,指尖能感覺到木車的震動,心里卻松了口氣——混入雜役隊這步走對了,順天府的雜役隊屬于“半官方”隊伍,巡夜兵丁一般不會細查,正好能幫他們藏形。
走了約摸兩刻鐘,前面出現一片低矮的土房,房檐下掛著“順天府西城雜役房”的木牌。王頭目停下腳步,對謝星辭道:“姑娘,到地方了,你們從這邊的窄巷走,就能到西城的集市,那里有不少小客棧,你們去那邊落腳吧?!?/p>
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謝星辭點頭,從懷里掏出剩下的三兩銀子遞過去:“多謝大哥幫忙,這點銀子您收下,算是給兄弟們買酒喝。”
王頭目也不推辭,接了銀子,又叮囑道:“你們夜里別亂逛,西城最近查得嚴,聽說……是跟幾年前的謝家舊案有關,順天府的人到處找跟謝家有關的人,你們要是沒要緊事,別惹麻煩。”
“謝家舊案”四個字讓謝星辭心頭一震——她沒想到,時隔這么久,京城還在查謝家的事,看來姜明遠和趙烈是真的怕她回來翻案。她壓下心里的波瀾,對王頭目道了謝,帶著眾人走進窄巷。
窄巷里很安靜,只有遠處傳來的更鼓聲。謝星辭停下腳步,對張猛道:“先找個隱蔽的地方把人安置好,你帶著兩個護衛看好蒙面人和女囚,我去周掌柜說的聚寶閣——換了銀子,咱們才能在京城立足?!?/p>
張猛點頭:“姑娘放心,我會看好人,你自己小心。”
謝星辭又叮囑老婦人和女囚待在巷子里別出聲,然后整理了下灰布衫,攥緊懷里的玉佩和紙條——聚寶閣在西城集市,離這里不遠,她得盡快換了銀子,才能開始查謝家舊案的線索。
走出窄巷,西城集市的燈火隱約可見。謝星辭抬頭望了望夜空,繁星依舊,卻覺得京城的夜色比黑風嶺更沉。她知道,混入雜役隊只是她在京城的第一步,接下來,還有更多的難關在等著她。但只要能查到真相,再難的路,她也會走下去。
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