回京城的官道比來時(shí)更顯肅殺,秋風(fēng)卷著枯葉打在錦衣衛(wèi)的甲胄上,發(fā)出沙沙的聲響。謝星辭騎在馬上,手腕上鐵鏈留下的紅痕尚未消退,心中的警覺卻愈發(fā)強(qiáng)烈——錦衣衛(wèi)隊(duì)列中,有兩名騎士的眼神總在暗中瞟向她,腰間佩刀的款式與姜后宮中侍衛(wèi)別無二致。
“謝大人,前面便是黑風(fēng)嶺,山路崎嶇,需得小心慢行。”領(lǐng)頭的錦衣衛(wèi)百戶面色恭敬,眼底卻藏著一絲不易察覺的異樣。
謝星辭頷首,指尖悄悄攥緊了藏在袖中的一枚銀針——那是方才路過一處驛站時(shí),蕭珩派人暗中遞來的信物,針尾刻著“危”字。她深知,姜后絕不會(huì)讓她活著回到京城,這黑風(fēng)嶺,便是她布下的最后殺局。
果然,剛踏入嶺中狹窄山道,兩側(cè)山壁突然滾下巨石,堵住了前后去路。數(shù)十名黑衣人身形矯健,從密林中躍出,手中長刀泛著寒光,直奔謝星辭而來。“奉皇后娘娘懿旨,取謝星辭狗命!”為首之人面罩遮面,聲音嘶啞。
錦衣衛(wèi)百戶見狀,竟拔劍后退半步,示意手下按兵不動(dòng)——顯然,他早已被姜后收買。謝星辭心中一冷,拔劍迎上,可她剛經(jīng)歷囚車顛簸,手腕無力,又被數(shù)名黑衣人圍攻,不出十招便漸落下風(fēng)。
就在一柄長刀即將劈中她肩頭之際,一道嬌小的身影突然從樹后竄出,手中甩出數(shù)枚黑色粉末,黑衣人觸之即倒,渾身抽搐不止。“姐姐莫慌,阿蠻來救你!”清脆的女聲響起,少女身著粗布短打,梳著雙丫髻,臉上沾著些許泥污,眼神卻靈動(dòng)如狐。
謝星辭一愣,少女已拉著她躍下馬背,鉆進(jìn)了一側(cè)的山洞。“我是阿蠻,受蕭將軍所托,在此等候姐姐。”阿蠻拍了拍手上的灰,從懷中掏出一個(gè)小巧的竹盒,“將軍說,京城已是龍?zhí)痘⒀ǎ蠖ㄈ徊粫?huì)放過你,唯有假死,方能脫身。”
“假死?”謝星辭眼中閃過一絲精光,隨即又蹙眉,“如何能做得天衣無縫,讓姜后與陛下都信以為真?”
阿蠻咧嘴一笑,打開竹盒,里面趴著一只通體雪白的小蟲,蠕動(dòng)間竟泛著淡淡的銀光。“這是‘寒魄蠱’,我?guī)熼T秘傳的假死蠱。此蠱入體,半個(gè)時(shí)辰后便會(huì)脈象全無、氣息斷絕,周身冰冷如尸,便是御醫(yī)也查不出破綻。”她指尖捏起那只小蟲,語氣篤定,“最多能維持三日,三日內(nèi)服下解藥,便可安然無恙。”
謝星辭看著那只奇異的小蟲,心中已有了決斷。她如今身陷囹圄,姜后步步緊逼,朝堂之上雖有蕭珩相助,卻缺乏扳倒皇后與三皇子的鐵證。唯有假死脫身,才能暗中搜集證據(jù),徹底掀翻這盤棋局。
“好。”謝星辭頷首,目光堅(jiān)定,“我信你。但需得讓蕭珩知曉計(jì)劃,否則他定會(huì)為我復(fù)仇,打草驚蛇。”
“姐姐放心!”阿蠻從懷中掏出一只信鴿,“我已與將軍約定,只要看到黑風(fēng)嶺燃起狼煙,便知計(jì)劃成功,他會(huì)立刻帶人趕來,將你‘尸身’帶回京城,再暗中尋機(jī)給你服下解藥。”
話音剛落,洞外傳來兵器相撞的聲響。阿蠻臉色一凝:“那些黑衣人沒被毒暈多久,姐姐快些服下蠱蟲!”她小心翼翼地將寒魄蠱放在謝星辭掌心,“只需咬破指尖,讓它吸食一滴血,便會(huì)自行入體。”
謝星辭毫不猶豫地咬破指尖,雪白的小蟲立刻爬上她的傷口,吸食鮮血后化作一道銀光,鉆入皮膚之中,消失無蹤。片刻后,她只覺一股寒氣從丹田蔓延至四肢百骸,渾身力氣漸漸消散,眼皮越來越沉重。
“姐姐撐住!”阿蠻扶住她搖搖欲墜的身體,將她拖到山洞深處,用枯葉蓋住大半身子,“我去引開他們,你安心‘假死’!”說完,她抓起一把泥土抹在臉上,提著一把短刀沖出山洞,口中高聲喊道:“謝星辭在這里!快來抓我啊!”
黑衣人果然被吸引,紛紛朝著阿蠻追去。謝星辭躺在枯葉中,感受著體溫一點(diǎn)點(diǎn)下降,脈象逐漸沉寂,最后連呼吸都變得微不可聞——寒魄蠱已徹底發(fā)作,她此刻看上去與死人別無二致。
半個(gè)時(shí)辰后,蕭珩帶著禁軍疾馳而至。黑風(fēng)嶺上狼煙滾滾,廝殺聲已然停歇。他翻身下馬,直奔山洞而去,一眼便看到了躺在枯葉中的謝星辭。她雙目緊閉,面色慘白如紙,周身沒有一絲氣息,手腕上的紅痕與嘴角溢出的一縷黑血(阿蠻提前備好的假血),更顯死狀凄慘。
“星辭!”蕭珩心中一痛,快步上前將她抱起,指尖探向她的頸動(dòng)脈——果然毫無脈象。他強(qiáng)壓下翻涌的情緒,按照與阿蠻約定的計(jì)劃,沉聲道:“謝大人遭姜后派來的逆黨伏擊,不幸身亡!即刻將尸身帶回京城,稟報(bào)陛下!”