晨光灑在祁連山北麓的戈壁上,西征大軍在賀蘭山口休整五日后,終于向著絲路中段進發。
臨時營寨已在張昱的督建下初具規模,留守的將士們目送主力部隊消失在西方地平線上。
李承乾策馬走在隊伍中,手中攤開著沿途繪制的地圖。
“大師兄,按照商隊提供的路線,再往前就是阿柴部的勢力范圍了。
這個部落不僅劫掠商隊,還向過往商人征收三成的貨物作為過路稅。”
薛禮凝視著遠方起伏的山巒:“絲路中段被這樣的部落控制,難怪商旅斷絕。”
“不過。。。”李承乾稍作遲疑,“我們對阿柴部的具體情況知之甚少。
他們有多少兵力,據點在哪里,與其他部落的關系如何,這些都還是謎。”
秦懷翊從旁邊驅馬跟上,馬背上掛滿了新采集的草藥:“大師兄,這一帶的藥材與漠北大不相同。
我剛才發現了不少祁連山特有的雪蓮和紅景天,若是能多采集一些,對將士們適應高原環境大有好處。”
薛禮沉吟片刻,轉頭對身側的李道玄說道:“代王,你帶五十精騎先行探路,記住,此行以偵察為主,務必摸清阿柴部的虛實。”
李道玄抱拳領命:“末將明白。”
“大師兄,讓我隨行吧。”秦懷翊急忙請求,“沿途可以繼續采集藥材,萬一遇到傷員也能及時救治。”
薛禮看了看秦懷翊堅定的眼神,終于點頭:“好,但切記安全第一,四師弟,把你的四棱锏帶上。”
半個時辰后,李道玄率領的斥候小隊整裝待發。
五十名精騎人人輕裝簡從,除了必備的兵刃弓弩,還帶足了干糧和箭矢。
秦懷翊特意多帶了一匹馱馬,上面裝滿了各種藥材和醫療用具。
李承道前來送行,拍了拍秦懷翊的肩膀:“四師弟,路上小心,遇到危險,記得發信號彈。”
“二師兄放心。”秦懷翊拍了拍腰間那對沉甸甸的四棱锏,“有代王在,不會有事。”
李道玄檢查完隊伍,翻身上馬:“出發!”
五十騎如離弦之箭,向西疾馳而去。
馬蹄踏過戈壁,揚起陣陣煙塵。
離開大部隊第三天,地貌開始發生變化。
平坦的戈壁逐漸被起伏的丘陵取代,遠處祁連山的雪峰在陽光下閃閃發光。
“這里已經是阿柴部的活動范圍了。”李道玄示意隊伍放緩速度,“大家提高警惕。”
秦懷翊一邊留意著路邊的植被,一邊在羊皮紙上做著記錄:
“這里的草藥品種果然豐富。看,那是羌活,對治療風寒有奇效。”
正說著,前方探路的斥候突然打馬返回:“將軍,發現可疑足跡!”
“隱蔽!”李道玄立即下令,眾人迅速躲進一片胡楊林中。
“什么情況?”
“前方山谷發現大量馬蹄印,看方向是往東去的。”